Crabes de cocotier

Le crabe de cocotier, Birgus latro, est un crustacé cousin du bernard-l’hermite. Les juvéniles se réfugient dans les coquilles de différents escargots de mer (gastéropodes), mais, à l’âge adulte, ces arthropodes terrestres vivent sans coquille et peuvent atteindre de très grandes tailles. Le crabe de cocotier est l’un des plus grands crabes au monde et atteint des poids supérieurs à 4 kg (allant jusqu’à 14 kg d’après certaines sources). Les adultes possèdent de grosses pinces puissantes et de longues pattes qui leur permettent de grimper dans les arbres. La couleur des spécimens adultes varie du bleu violet au violet foncé, voire au marron.  

Le crabe de cocotier vit dans les îles tropicales et son aire de répartition s’étend de l’océan Indien à la Polynésie française dans l’océan Pacifique. C’est une espèce qui a disparu dans un grand nombre d’îles et d’atolls, probablement parce qu’elle est une proie facile pour les animaux, notamment les chiens et les cochons, et que ses habitats côtiers sont peu à peu détruits. 

Solitaires, les crabes de cocotier adultes vivent dans des tanières souterraines et dans les fentes rocheuses des zones côtières de végétation forestière. Certains spécimens ont été observés dans des zones éloignées, jusqu’à 6 km du rivage. Incapables de nager, les adultes se noient dans l’eau de mer.  

En général, les crabes de cocotier se cachent la journée et sortent la nuit en quête de nourriture. Ils mangent d’autres crabes, des animaux morts, et fouillent parfois dans les poubelles pour engloutir des restes de nourriture. Ils ingèrent également des feuilles en état de décomposition, ainsi que des fruits de pandanus et des noix de coco tombés à terre. À l’aide de leurs grosses pinces, les crabes de cocotier peuvent ôter la bourre des noix de coco et s’aident d’une de leurs pattes pour percer le pore germinatif de la noix, formé de tissus mous. 

Les crabes de cocotier sont unisexués. Au moment de l’accouplement, le mâle dépose son sperme sous forme de paquet de spermatozoïdes (appelé spermatophore) sur la face ventrale d’une femelle à carapace molle. Quelques semaines plus tard, la femelle émet des œufs. Fécondés au contact du spermatophore, les œufs forment une masse spongieuse orangée, que la femelle porte au bas de son abdomen pendant quelques mois.  

La femelle se déplace ensuite vers le rivage et libère les œufs fécondés dans l’océan à marée haute. Ils écloront pour donner naissance à de petits organismes (stades larvaires) qui dérivent dans l’océan pendant un mois environ. Moins d’une larve sur mille survit assez longtemps pour se fixer sur la terre ferme et se choisir une coquille de taille adaptée. Lorsqu’il atteint le stade juvénile, le crabe de cocotier n’a plus besoin de coquille pour se protéger et il avance vers l’intérieur des terres pour poursuivre sa croissance. Moins d’un juvénile sur cent atteint l’âge adulte.

Comme tous les autres crustacés, le crabe de cocotier mue à intervalles réguliers, se débarrassant de sa carapace pour grandir. Une fois que le crabe a quitté sa vieille carapace, il lui faut attendre environ trente jours pour que sa nouvelle carapace durcisse. Vulnérable pendant cette période, il se cache pour se mettre à l’abri des prédateurs. Le crabe de cocotier atteint sa maturité sexuelle vers l’âge de cinq ans et son espérance de vie est de plus de trente ans.