Raies

Plusieurs centaines d’espèces de poisson sont communément connues sous le nom de raies, pocheteaux, pastenagues et aigles de mer. Proches des requins, ces espèces possèdent un squelette cartilagineux résistant mais élastique. Elles ont cependant un corps aplati et des nageoires en forme d’ailes (nageoires pectorales). Contrairement aux ailerons de requins, ces « ailes » (qui constituent la plus grande partie comestible de l’animal) sont dépourvues de rayons cornés, utilisés pour la soupe d’ailerons. Les raies sont donc moins recherchées et exposées à la surpêche que les requins.  

Plusieurs espèces sont consommées en Océanie, notamment la raie léopard, Aetobatus narinari, ainsi que la raie à points bleus, Dasyatis Kuhlii. La raie léopard, qui arbore de nombreuses taches blanches sur un corps bleu/vert foncé et possède une envergure de 2,5 m, est une espèce présente dans tout le bassin tropical indopacifique. La raie à points bleus, dont le corps marron est recouvert de points bleus et qui atteint une envergure de 35 cm, évolue sur les fonds sablonneux des récifs coralliens dans tout l’ouest du Pacifique.

La plupart des raies pastenagues possèdent un ou plusieurs dards recouverts d’une fine couche de peau où se concentre le venin de l’animal. Par le passé, certaines communautés océaniennes utilisaient les dards des raies pour fabriquer des pointes de flèches et de sagaies. 

La plupart des espèces de raies se sont adaptées pour vivre au ras du sol marin. Pour aspirer de l’eau, elles actionnent de larges évents, appelés spiracles, là où la majorité des poissons utilisent leur bouche. De nombreuses espèces se nourrissent sur les fonds sablonneux meubles, même si les raies aigles, tout comme les raies manta géantes, remontent souvent la colonne d’eau pour se nourrir.

La plupart des espèces possèdent des dents massives et rondes qu’elles utilisent pour casser la coquille ou la carapace d’organismes de fond, tels que les escargots de mer, les clams, les huîtres et les crabes. Les raies s’alimentent aussi de vers, de crevettes et de certains poissons. Toutefois, la raie manta, espèce voisine, filtre l’eau pour manger de petits animaux (plancton).

En eaux tropicales, les petites raies pastenagues sont la proie des requins et des grandes espèces de poissons. 

Les raies et pocheteaux sont des êtres unisexués à fécondation interne, c’est-à-dire que les mâles transfèrent le sperme à la femelle, qui donnera naissance à des petits vivants ou pondra de gros œufs brun-noir très résistants.  

Les mâles possèdent deux organes copulateurs externes, appelés ptérygopodes, situés sous le corps. Lors de l’accouplement, le mâle (♂) utilise l’un de ses ptérygopodes pour transférer le sperme dans le cloaque (orifice urogénital) de la femelle (♀).  

Chez la plupart des espèces, la femelle porte ses petits pendant environ 9 mois avant de donner naissance à 15 jeunes raies au plus, qui nageront et chasseront aux côtés de leur mère. Chez certaines espèces, notamment les pocheteaux, la femelle dépose des œufs résistants sur le fond marin. Les œufs (parfois appelés « bourse de sirène » ou « bourse du diable ») éclosent et laissent apparaître des raies juvéniles qui ont l’apparence d’adultes miniatures.  

La plupart des raies et pocheteaux qui ont été étudiés ont une croissance lente, et on estime qu’un juvénile sur dix seulement survivra aux huit années nécessaires pour atteindre la maturité sexuelle. Leur durée de vie peut atteindre les 30 ans.